Акция «Свеча памяти» своим возникновением напоминает знаменитый «Бессмертный полк». Оба мероприятия были впервые реализованы в Сибири по инициативе граждан. «Бессмертный полк» впервые прошел по улицам Томска в 2011 году, а свеча памяти впервые загорелась в Тюмени за семь лет до этого.

В ночь с 21 на 22 июня 2004 года на улицы города вышли активисты молодежного театрального объединения «Люди в черном» и артисты Экспериментального Шекспировского театра. Они прошли по центру Тюмени с зажженными свечами в память о жертвах Великой Отечественной.

Инициатива оставалась локальной до 2009 года, пока в конце января в темных окнах Санкт-Петербурга не зажглись свечи в память снятия блокады Ленинграда. На Ростральных колоннах гигантскими свечами зажглись факелы, а по радио передавали звук метронома.

Общественная группа межрелигиозного совета России проявила инициативу, чтобы акция стала всенародной, и это встретило широкую поддержку в обществе

22 июня акция стала всероссийской и международной и с 2009 года ежегодно проходит в России и мире.